锦州一名始于辽代
距今一万五千年至两万年新石器时代, 锦州即有人类活动 。约五千年前， 黄帝之孙，在凌水之滨筑城。这是辽西走廊上第一座城池。虞舜时期，这座小小城池，匍匐凌水之畔，称徒河夏、商、周奴隶社会时期，这里属冀、幽二州地。春秋时期属燕地，战国时属燕辽西郡地。秦、西汉时分属辽西、辽东郡地，东汉时大部属辽东属国。三国时属幽州昌黎郡地，晋代属平州昌黎郡地。隋代时西部属柳城(今朝阳)郡地，东部属燕郡地。唐代初属营州(今朝阳)总管府辖，后属安东都护府辖，废府后归平卢节度使辖。辽代分属中京道和东京道辖。金代改辽道制为路制，当时属北京路辖，元代分属大宁路和广宁府路辖。明代建军卫制，下设卫所，当时置广宁卫，广宁前、后、左、右、中(今锦州)屯卫，以及义州卫、宁远卫，先属辽东都指挥使司，后属辽东巡抚辖。清康熙元年并广宁中、左、右、三屯卫为锦县;康熙三年设广宁府，不久撤销;康熙四年设锦川府。中华民国成立后废府设县，当时各县属奉天省辽沈道辖;1928年废除道制，1929年省改名辽宁，当时各县直隶辽宁省。1934年设锦州省，管辖各县。1937年，伪满洲国施行市制，始设锦州市。抗日战争胜利后，中国共产党建立辽西专员公署和锦州市政府。1948年10月锦州解放后，属热河省热东专署辖，1949年1 月成立辽西省，省政府驻锦州。1954年8 月辽东辽西省合并为辽宁省，锦州市为省辖市，以后两次成立锦州专区，1968年专区撤销后实行市领导县体制至今。
关于锦州名称的由来，历来有两种不同的说法。一种说法认为，“锦州”名称，因水而得。因为小凌河流经此城。小凌河是今日称呼，历史上称此河为锦州，也叫锦水。在清代的一首诗《锦州道上》有“雄城临锦水，列嶂接青冥”之句。所以，有人认为“锦州”名称由此而来。
另一种说法认为，“锦州”名称来源于它的臣民所从事的职业特点。据史载，公元902年，契丹人首领耶律阿保机率领众多军队大举进犯河北、山西等地，所到之处，惨遭劫掠和蹂躏。他们抢掠了大批财物和汉人，强迫劫掠来的汉人为他们做工。他们根据每个汉人的特长，按行业分工，然后再集体发配到不同的地方。公元911-926年，辽太祖耶律阿保机“以汉俘建锦州”，契丹人把那些善于养蚕、织锦纺绢的汉人集中安置在小凌河地区，让他们在此重操旧业，发展和繁荣养蚕、织锦行业。日久，织锦、纺绢成了此地一大特点。故认为，“锦州”名称由此而来。