上海之名,最早见于《宋会要辑稿》中北宋设置的征收酒税的上海务,熙宁年间成书的《水利书》记载了上海浦。宋代,吴淞江下游有一条名为上海浦的支流。“浦”一词原指河川汇合之所或入海处,但在吴地常指河川的小支流。
“上”一词,在江左地区的河流名称中,又常指靠近源头一面。反之,下即指靠近河口附近的地区。在今虹口的提篮桥地区尚有下海庙的地名。
上海的简称“沪”源于古时当地人创造的一种名为“扈”的捕鱼工具。东晋时松江入海口称之为沪渎(今上海市青浦区东北旧青浦镇西)。《晋书》和《梁书》就曾多次提到过“沪渎”。别称“申”,是因相传上海西部地区曾为楚国公子春申君的封地而得名。
前223年秦灭楚后设会稽郡(治所在今苏州)并辖有疁县(今昆山)、由拳县(今嘉兴)和海盐县等。疁县包括今上海全市大部(其余尚未成陆),前207年疁县改名娄县。宋淳化二年(991年)松江淤浅,船泊支流“上海浦”。南宋咸淳三年(1267年),华亭县在上海浦西岸设“上海镇”。元朝至元十四年(1277年),华亭县升格为府,翌年更名松江府,辖华亭县(一府一县)。元朝至元二十九年(1292年),析华亭县部分,设上海县,均隶于松江府。上海县县治在今黄浦区,这是上海建城的开始。
明宣德五年(1430年)应天巡抚驻苏州,管辖南直隶(江苏和安徽全境),上海县归南直隶松江府管辖。清初改南直隶为江南省,上海县归江南省松江府。康熙六年(1667年)分江南省设江苏省和安徽省,从清朝前期开始,上海属江苏省(巡抚驻苏州)下辖的苏松太道[2]的松江府。江苏海关(简称江海关)由云台山(连云港)移来,江海关总监由驻南京的两江总督兼任。
1843年,上海开埠。1845年,上海县洋泾浜以北一带划为洋人居留地,后形成上海英租界。1848年,虹口一带划为上海美租界。1927年7月7日,上海特别市成立,直辖于中央政府,上海始有直辖市一级建置。1949年10月1日,中华人民共和国成立,上海仍为中央直辖市。