距今一万五千年至两万年新石器时代, 锦州即有人类活动 。约五千年前, 黄帝之孙,在凌水之滨筑城。这是辽西走廊上第一座城池。虞舜时期,这座小小城池,匍匐凌水之畔,称徒河夏、商、周奴隶社会时期,这里属冀、幽二州地。春秋时期属燕地,战国时属燕辽西郡地。秦、西汉时分属辽西、辽东郡地,东汉时大部属辽东属国。三国时属幽州昌黎郡地,晋代属平州昌黎郡地。隋代时西部属柳城(今朝阳)郡地,东部属燕郡地。唐代初属营州(今朝阳)总管府辖,后属安东都护府辖,废府后归平卢节度使辖。辽代分属中京道和东京道辖。金代改辽道制为路制,当时属北京路辖,元代分属大宁路和广宁府路辖。明代建军卫制,下设卫所,当时置广宁卫,广宁前、后、左、右、中(今锦州)屯卫,以及义州卫、宁远卫,先属辽东都指挥使司,后属辽东巡抚辖。清康熙元年并广宁中、左、右、三屯卫为锦县;康熙三年设广宁府,不久撤销;康熙四年设锦川府。中华民国成立后废府设县,当时各县属奉天省辽沈道辖;1928年废除道制,1929年省改名辽宁,当时各县直隶辽宁省。1934年设锦州省,管辖各县。1937年,伪满洲国施行市制,始设锦州市。抗日战争胜利后,中国共产党建立辽西专员公署和锦州市政府。1948年10月锦州解放后,属热河省热东专署辖,1949年1 月成立辽西省,省政府驻锦州。1954年8 月辽东辽西省合并为辽宁省,锦州市为省辖市,以后两次成立锦州专区,1968年专区撤销后实行市领导县体制至今。
关于锦州名称的由来,历来有两种不同的说法。一种说法认为,“锦州”名称,因水而得。因为小凌河流经此城。小凌河是今日称呼,历史上称此河为锦州,也叫锦水。在清代的一首诗《锦州道上》有“雄城临锦水,列嶂接青冥”之句。所以,有人认为“锦州”名称由此而来。
另一种说法认为,“锦州”名称来源于它的臣民所从事的职业特点。据史载,公元902年,契丹人首领耶律阿保机率领众多军队大举进犯河北、山西等地,所到之处,惨遭劫掠和蹂躏。他们抢掠了大批财物和汉人,强迫劫掠来的汉人为他们做工。他们根据每个汉人的特长,按行业分工,然后再集体发配到不同的地方。公元911-926年,辽太祖耶律阿保机“以汉俘建锦州”,契丹人把那些善于养蚕、织锦纺绢的汉人集中安置在小凌河地区,让他们在此重操旧业,发展和繁荣养蚕、织锦行业。日久,织锦、纺绢成了此地一大特点。故认为,“锦州”名称由此而来。