战国时期,营口属燕国,秦属辽东郡。公元前195年,西汉在辽东郡置18个县,营口地区南部设平郭县,北部置安市县。据《奉天通志》记载文县和房县亦在营口地区(今址尚难定论)。三国时,营口称辽口,两晋称历抹口,明朝称梁房口,清代称没沟营,1866年(清同治五年)改称营口。没沟营演变为营口是“没沟营口岸的简化”。
巴尔虎蒙古发祥于贝加尔湖东岸巴尔古津河流域,是构成元代蒙古民族共同体的古老部落之一。巴尔虎人在元代直辖于中书省太仆寺,明初喀尔喀蒙古统领,其活动范围逐渐南移。清初,由于沙俄入侵贝加尔湖,巴尔虎人被迫分批移牧于喀尔喀界内,并分散为几个部分,分别隶属于车臣汗、土谢图汗等部。
清《圣祖实录》记载,康熙二十七年(1688年)“拨张家口外巴尔虎蒙古暂驻牛庄一带游牧”。 巴尔虎人以窝棚为居室,窝棚相连,状似军营。巴尔虎人离去之后,清政府颁布开垦辽东的规程,要求关内移民到辽东垦荒,遂山东、直隶一带的农民便纷纷来此,还有登州、荣城、天津海下等地的渔民也驶船来此处落户。他们在辽河南岸潮沟旁(也有少部分在辽河北岸)搭窝棚盖茅草房栖身。这些窝棚和茅草房远远望去就象一排排营房(其实并不是营房而是小渔村),得名“营子” 。因营子地处辽河海口,是退海之地,至少有600年历史。此地形成陆地后,遗留下多条潮沟,涨潮时河水便把潮沟淹没于水中,此为“没沟”之意,故称没沟营。
《中国古今历史地名大辞典》中便有“没沟营”多次记载载:“盗船三只闯入没沟营口岸”。咸丰五年春二月(1855年3月)“拨师船五只驶赴牛庄没沟营口外攻剿”。同年六月初十(7月23日)“复有盗艇三十二只直入口内扑岸。经兵勇轰击,毙匪多名,盗艇仍盘距营口”。咸丰八年(1858年)“九月,英船一艘进入没沟营海口”。同年八月二十七日(10月3日)“法军舰驶入没沟营海口”。
1858年中英《天津条约》签订,“增设牛庄、登州、台湾、潮州、琼州开埠为通商口岸”。咸丰十一年(1861)四月,英国派驻中国牛庄领事馆的首任领事密迪乐看到牛庄海口水浅,大船难以出进,条件如此之差,根本不能作为口岸开埠通商,并产生退意。
就在英国人灰心丧气之时,发现了牛庄辖管的没沟营。没沟营不仅水深河阔,又有距海口近、码头紧靠城镇的优势。如能在此开埠通商,更胜牛庄。密迪乐找到牛庄的官员,提出改牛庄为没沟营的要求,并将实地调查和更变地点的情况,写信向英国政府报告。信中说:“牛庄作为商业城市已经没有地位,看不到商业上的活力。根据探察的结果,距离辽河入海口最近的没沟营,必将成为外国贸易的中心地”。
清政府同意了密迪乐变更开埠的要求。一则由于牛庄河道淤塞,不如没沟营河阔靠海,码头依城,宜于开埠通商;二则按《天津条约》移地开埠成例,在牛庄辖管的没沟营开埠,并未违约。就这样,没沟营代替牛庄开港了,清政府官文称之为“同意没沟营口岸开埠”。1861年5月24日,营口代替牛庄成为东三省第一个对外开放的港口城市。
1866年,清政府在营口设置奉锦山海关兵备道。1866年以后,《清实录》的记载则直写营口之名。同治四年十一月(1866年1月)“拨津郡洋枪队防护营口”。因“营口一无所持,洋枪队驰赴营口后扼要驻扎”。同治五年七月二十一日(1866年8月30日)“著费荫魁所带洋枪队五百驻营口”。同年十一月(12月)“设奉天、锦州、山海关兵备道----即于营口值班”。1867年1月3日,“增设营口海防同知厅”,负责海疆治安,清政府首次直接以营口命名地方衙门,营口自此得名。
1909年,清政府设置营口直隶厅。1913年,将营口直隶厅改称营口县。1923年,在营口商埠区设立市政公所。1931年9月,日本侵略者占领东北,营口沦为殖民地(直至1945年8月15日光复)。1938年5月,营口县改称营口市。1948年营口解放。